« J’ai commencé à m’effondrer » : pourquoi tant de femmes de plus de 40 ans luttent-elles contre le stress ?

HAvez-vous déjà découvert vos fenêtres de tolérance : ces moments où vous vous sentez tout à fait capable de gérer le stress que la vie vous impose ? Notre tolérance se rétrécit et s’élargit en fonction de nos besoins, mais ces « fenêtres de tolérance » sont une drôle de chose pour les femmes, comme je viens de le découvrir, car elles disparaissent de manière inattendue lorsque nous atteignons la quarantaine. Parfois, ce ne sont que de minuscules fissures dans le verre et pourtant vous sentez que vous ne pouvez plus jamais tolérer le moindre stress. C’est une énigme contraire, car vous vous attendriez à ce que l’expérience de la vie et la maturité augmentent votre capacité à faire face, n’est-ce pas ?

Cependant, pour une armée de femmes d’âge mûr, l’agitation de cette étape de la vie élimine souvent inexplicablement notre capacité à faire face à des situations difficiles du jour au lendemain, des problèmes familiaux les plus simples aux plus grands dilemmes de carrière. Toute quantité de stress semble nous submerger. Je le sais non seulement parce que je suis une femme dans la cinquantaine et que je l’ai vécu, mais parce que j’ai interviewé de nombreuses femmes au cours des quatre dernières années dans mon rôle de co-animatrice du podcast Postcards from Midlife et auteur de What ‘s Mal avec moi? 101 choses que les femmes d’âge mûr doivent savoir .

À maintes reprises, des femmes de plus de 40 ans m’ont dit qu’elles aussi avaient été prises en embuscade par une incapacité soudaine à gérer le stress. Pourtant, c’est quelque chose dont on parle rarement. Je veux dire, j’ai oublié de quel côté de la route conduire à un moment donné à la fin de la quarantaine, je me sentais tellement fou de stress (ce n’est pas quelque chose dont vous voulez vraiment parler à haute voix). Une femme de 48 ans m’a dit qu’elle avait déjà piloté des gros porteurs long-courriers et pourtant, le jour où je l’ai interviewée, elle était devenue tellement stressée en garant sa petite voiture qu’elle avait abandonné dans des flots de larmes. “Je ne dis à personne que j’étais pilote de nos jours”, a-t-elle ajouté. “Ils ne me croiraient pas.” Avec ses fenêtres de tolérance complètement fermées, elle avait perdu toute cette confiance née d’une carrière révolutionnaire tout en élevant une famille.

J’ai d’abord appris l’expression « fenêtres de tolérance » de la thérapeute Julia Samuel . Elle a expliqué que tout au long de la vie, nous nous adaptons à mesure que nos “fenêtres” deviennent plus grandes ou plus petites pour répondre à nos besoins, mais dans la quarantaine, beaucoup d’entre nous semblent perdre cette capacité à reconnaître ce que nous pouvons et ne pouvons pas gérer et se noient dans le stress qui en résulte. C’est frustrant car, parallèlement à cette surcharge de stress, on arrête aussi de dormir à l’âge mûr. Ces changements peuvent entraver notre capacité à travailler aussi efficacement qu’auparavant, à entretenir des relations, à élever patiemment nos enfants, à nous occuper des affaires de nos parents âgés et à entretenir notre santé mentale. Il convient de noter que le taux de suicide le plus élevé chez les femmes au Royaume-Uni se situe entre 45 et 49 ans.

Alors, que se passe-t-il et pourquoi cette incapacité fâcheuse à faire face au stress frappe-t-elle beaucoup d’entre nous à l’improviste ? Selon les experts que j’ai interviewés pour mon livre, tout commence avec la périménopause : les 10 ans environ avant la ménopause, qui débute vers l’âge de 51 ans au Royaume-Uni. Pendant ce temps, vos hormones – œstrogènes, progestérone et testostérone – fluctuent et finissent par décliner. L’œstrogène est comme l’essence pour le corps féminin. Nous avons des récepteurs d’œstrogènes partout, ce qui nous permet de bien fonctionner, et lorsque cette hormone fluctue et diminue à mesure que nous vieillissons, elle peut provoquer plus de 40 symptômes de périménopause. Les symptômes vont de l’insomnie et de la dépression aux acouphènes et aux articulations douloureuses. La perte d’œstrogène de notre cerveau brouille notre neurologie (l’œstrogène contrôle le neurotransmetteur sérotonine, qui régule l’humeur).Je suis passé d’un travail de haut vol à éditer le magazine ELLE , à parcourir le monde et à écrire un livre, puis à lancer un podcast et à coparentalité de quatre enfants à avoir des crises de panique à propos du trajet vers le travail. Je me levais à 5h du matin pour m’attaquer à une liste de choses à faire que je ne pouvais plus gérer. Cette nouvelle « incompétence », telle que je la voyais, était une surprise. Cela a ébranlé mon sens de l’identité. Je me réveillais aussi régulièrement en hurlant de terreur après des cauchemars sanglants et bouleversants et couvert de tellement de sueur qu’on aurait dit que j’avais traversé la Manche à la nage en pyjama.

La diminution de l’hormone progestérone est connue pour affecter spécifiquement nos habitudes de sommeil. Et comme nous le savons maintenant grâce aux travaux d’experts, tels que le professeur Matthew Walker , un bon sommeil est vital pour notre santé. Son absence est liée à une augmentation des maladies cardiaques et de la démence (la principale cause de décès chez les femmes au Royaume-Uni en 2022). Les femmes sont deux fois plus susceptibles d’être touchées par l’insomnie que les hommes. En 2017, un quart des femmes d’âge moyen aux États-Unis ont déclaré à une enquête de CNN qu’elles avaient des problèmes de sommeil liés aux hormones.

J’étais tellement bouleversée de perdre ma capacité olympique à dormir à 47 ans, une capacité qui n’avait vacillé qu’une seule fois auparavant, pendant les années de bébé avec mes quatre enfants, que j’ai commandé une enquête à ce sujet pour le journal sur lequel je travaillais en 2019. qui ont répondu nous ont dit que le stress était une raison majeure de perdre le sommeil au milieu de la vie, 52 % d’entre eux déclarant qu’ils dormaient mal, contre 65 % pour le groupe d’âge des 55 à 64 ans. Et dans une tournure cruelle du destin médical, le manque de sommeil exacerbe les symptômes de la périménopause. Lorsque l’écrivaine américaine Ada Calhoun a interviewé plus de 2 000 femmes pour son livre Why We Can’t Sleep: Women’s New Midlife Crisis en 2020, c’était le thème dominant et a fait les gros titres dans le monde entier.

Mon médecin généraliste m’a proposé des antidépresseurs lorsque je lui ai dit pour la première fois ce que je vivais mais, instinctivement, je savais qu’ils ne me convenaient pas. J’ai mis mon chapeau de journaliste pour interviewer le principal gourou de la ménopause du pays, le Dr Louise Newson , parce que c’est ce que je sentais qu’il se passait avec moi. Elle m’a expliqué les changements hormonaux et m’a prescrit un traitement hormonal substitutif, qui a atténué mes symptômes en quelques semaines.

J’avais l’impression de m’être effondré et le THS m’a reconstitué : je pouvais dormir et mon brouillard cérébral s’est levé, mais j’ai aussi commencé à réaliser que ma fenêtre de tolérance au stress s’était rétrécie. Reconnaître que cela s’était produit n’était en fait pas une mauvaise chose pour une femme de la génération X légèrement épuisée; le savoir signifiait que je pouvais mieux le gérer.

Je me sentais submergé par les aspects émotionnels de la quarantaine et j’ai dû apprendre à commencer à dire non aux choses. Mon identité changeante m’a amené à me demander comment je voulais vivre ma vie. J’avais l’impression d’« atterrir » après une aventure et de faire le point avant d’en envisager une nouvelle. Et en faisant mes recherches, j’ai réalisé à quel point cette transition pouvait être puissante, si seulement nous savions qu’elle s’en venait. En fin d’année dernière, je me suis retrouvé dans une période de travail particulièrement chargée. La liste de choses à faire était énorme, mon deuxième enfant était parti à l’université, mon plus jeune allait dans une école primaire, mon père n’allait pas bien, j’avais développé une grosseur dans mon sein, qui heureusement s’est bien passée, mais ajouté au stress. La nuit blanche occasionnelle est revenue. Un dimanche, j’ai dû interviewer Davina McCall et le Dr Naomi Pottersur scène à propos de leur livre, Menopausing , au festival de littérature de Cheltenham. Cette nuit-là, alors que je dormais dans la chambre d’hôtel, j’avais senti le poids de quelqu’un grimper sur moi dans le lit et me coincer avec ses mains. J’étais terrifié. Quelques secondes plus tard, le poids a disparu. Il n’y avait personne dans la pièce : ce que j’avais vécu était une parasomnie, ou un trouble du sommeil

Les parasomnies sont induites par le stress selon le principal expert des terreurs nocturnes, le Dr Alice Vernon . Apparemment, le cerveau prend le relais pendant cet état entre le réveil et le sommeil pour empêcher votre corps de faire vos cauchemars. Elle me dit que, de façon anecdotique, cela semble arriver plus aux femmes et surtout lors des fluctuations hormonales. Je n’en avais jamais eu auparavant, même pendant mes moments les plus stressants au travail. La leçon que j’en ai tirée est qu’il est vital pour les femmes de maîtriser leur stress en vieillissant, de bien le gérer et de développer des stratégies d’adaptation.

Il existe une école de pensée sexiste où les femmes plus âgées qui parlent de faiblesses physiques et mentales nous font paraître inaptes au travail. Il y a cette idée que nous avons dépassé notre date de péremption. C’est pourquoi la génération des baby-boomers avant nous s’est tue. Mais ce n’est pas la bonne façon d’aborder la quarantaine. La préparation est essentielle et je vois de nombreuses femmes de ma génération travailler au plus haut niveau de leur industrie tout en faisant face à ces symptômes. Imaginez s’ils avaient su ce qui s’en venait et s’y étaient préparés. Ils seraient encore plus imparables.

Si vous avez plus de 40 ans, que vous êtes complètement dépassée, stressée et que vous ne pouvez pas dormir, et que tout vous met en colère ou en larmes, vous pourriez être en périménopause. L’aide est enfin là, mais vous devez la demander et vous devez en parler parce que nous sommes tous ensemble dans cette aventure de la quarantaine. C’est moins stressant comme ça.