Dans la jungle colombienne avec les rebelles de l’ELN

« Soldats ou paramilitaires ? » » aboie le commandant rebelle dans son talkie-walkie.

Les guérilleros colombiens de l’ELN sont peut-être en pourparlers de paix avec le gouvernement de Bogota, mais dans l’épaisse jungle où ils vivent, les armes sont la loi du pays.

Cela fait trois mois que l’Armée de libération nationale (ELN), un groupe de gauche qui lutte contre le gouvernement depuis 1964, a conclu un accord de cessez-le-feu avec l’administration du président Gustavo Petro, lui-même ancien rebelle.

Cet accord de six mois – la plus longue cessation des hostilités depuis près de 60 ans d’insurrection de l’ELN – s’inscrit dans le cadre des négociations de paix lancées l’année dernière.

Fin octobre, un haut commandant de l’ELN – identifié ici comme étant Lucas, 35 ans – a accordé un entretien à une équipe de l’AFP dans la nature luxuriante du Choco, l’un des départements les plus troublés du pays, sur la côte Pacifique. .

Lucas affirme que malgré le cessez-le-feu, la violence n’a pas diminué. Il attribue les troubles à une « alliance » entre les forces de sécurité gouvernementales et le puissant cartel de la drogue paramilitaire du Clan du Golfe.

« Le cessez-le-feu sous le feu des critiques »

“Tant qu’il y aura une telle collusion… il sera très difficile de faire avancer le processus politique”, déclare Lucas, le visage masqué par un foulard rouge et noir et une arme semi-automatique toujours à ses côtés.

L’équipe de l’AFP a voyagé plusieurs heures en pirogue sous la garde de l’ELN depuis la zone proche de la ville de Quibdo pour rejoindre le campement rebelle, dans une zone montagneuse où la chaleur était accablante.

Ce contingent de l’ELN est composé principalement d’hommes et de femmes afro-colombiens ou autochtones. Ils disent lutter contre « l’ennemi », l’armée et les « paramilitaires » qui travaillent ensemble pour s’emparer de leur territoire.

De telles accusations de collusion sont catégoriquement rejetées par les autorités de Bogota.

Selon le groupe de réflexion colombien Indepaz, les rebelles ont également violé le cessez-le-feu à plusieurs reprises, notamment à Choco, des violences qui ont contraint les habitants à se terrer pendant des jours dans leurs maisons.

La région est le bastion du Front de guerre occidental de l’ELN, l’une des principales unités du groupe qui a ouvertement critiqué les pourparlers de paix en cours.

A Choco, “on parle d’un cessez-le-feu sous le feu”, affirme Lucas.

“Il y a encore des opérations offensives visant nos unités.”

‘De la tête aux pieds’

L’ELN est désormais le plus ancien groupe de guérilla encore actif en Amérique latine, depuis que les Forces armées révolutionnaires marxistes de Colombie (FARC) ont rendu les armes en 2016.

Avec quelque 5 800 combattants, le groupe est principalement actif dans la région du Pacifique et le long de la frontière de 2 200 kilomètres (1 370 milles) avec le Venezuela, ce qui signifie qu’il opère dans près de 20 % des municipalités colombiennes, soit le double de sa présence en 2018.

Le groupe, qui est également présent dans les zones urbaines et les communautés universitaires, affirme vouloir établir un « gouvernement démocratique pour le peuple », qui nationaliserait certaines industries et redistribuerait les propriétés foncières.

Ses unités sur le terrain sont relativement autonomes.

Les négociations ou tentatives de lancement de pourparlers ont échoué à cinq reprises avec différents gouvernements de Bogota. Lucas affirme que cette fois, l’ELN ne souhaite pas négocier “à la va-vite”.

Les experts affirment que l’organisation décentralisée de l’ELN pourrait compliquer les pourparlers de paix, mais Lucas rejette cette idée, affirmant que le groupe est unifié “de la tête aux pieds” – depuis les négociateurs, qui vivent à Cuba depuis cinq ans, jusqu’aux combattants dans la jungle.

Le Front de guerre occidental “n’a jamais voulu… être un groupe dissident. Le processus décisionnel de l’ELN est centralisé. Mais nous nous réservons le droit politique d’exprimer nos opinions”, dit-il.

Tigre sans griffes ?

Le commandant rebelle rejette également catégoriquement les affirmations selon lesquelles l’ELN se livrerait à des extorsions, facturant aux habitants des « taxes » illégales et tout rôle dans le trafic de cocaïne ou les activités minières illégales.

Plus tôt ce mois-ci, le leader de l’ELN a reconnu avoir commis une “erreur” en kidnappant le père de l’attaquant de Liverpool, Luis Diaz. Il a été libéré la semaine dernière après 12 jours de captivité.

L’incident rappelle l’époque des FARC, où les enlèvements contre rançon étaient monnaie courante et où des milliers de civils étaient enlevés pour financer leurs opérations.

Lundi, le leader de l’ELN, Antonio Garcia, a déclaré que le groupe — qui détient actuellement une trentaine d’otages — ne mettrait pas fin aux enlèvements à moins que le gouvernement ne promette une autre méthode de financement.

Pour les membres de l’ELN rencontrés par l’AFP, le désarmement est une source d’inquiétude. Lucas dit qu’il pense que les FARC ont rendu leurs armes trop facilement.

“Nous pensons que les gens doivent toujours avoir des armes à leur disposition… Comment peut-on accepter de dégriffer un tigre, alors que ces griffes lui permettent de se défendre ?”

Cet article est initialement publié sur .france24.com