Semaine dramatique dans le procès climatique du Montana alors que les jeunes racontent le bilan des vies

Grace Gibson-Snyder, 19 ans, aime son état natal du Montana . Penser à son avenir la remplit de peur.

Elle a vu les terres qu’elle aime changer depuis qu’elle est enfant, a-t-elle déclaré cette semaine au premier tribunal de district judiciaire du Montana. Les rivières dans lesquelles elle a grandi en faisant du rafting baissent au milieu de fréquentes périodes de sécheresse. L’air qu’elle respire pendant l’entraînement de football se remplit plus fréquemment de fumée de feu de forêt. Et dans le parc national des Glaciers, dans les montagnes Rocheuses du Montana, les glaciers fondent.

“J’espère qu’il me reste 80 ans à vivre dans le Montana et à vivre sur cette terre”, a-t-elle déclaré à la barre. « Sachant que ma santé sera en danger pendant ces 80 ans, mon gagne-pain, ma maison ? C’est long à vivre avec ça. »

Gibson-Snyder est l’un des 16 jeunes plaignants dans le procès de 2020 Held v Montana. Il est entendu dans la capitale de l’État, Helena, cette semaine et la prochaine, marquant le premier procès climatique constitutionnel de l’histoire des États-Unis.

Les 16 jeunes challengers soutiennent qu’en adoptant des politiques favorables aux combustibles fossiles, les responsables de l’État ont violé leurs droits constitutionnels à un environnement sain.

Des poursuites constitutionnelles similaires dirigées par des jeunes sont actuellement en cours dans quatre autres États ; une poursuite fédérale, Juliana c. États-Unis, est également en cours et a récemment été annoncée comme devant être jugée.

Mais Held v Montana est le premier à atteindre cette étape cruciale. L’affaire, qui sera tranchée par la juge Kathy Seeley, pourrait avoir des répercussions dans tout le pays, selon les experts.

“Je pense qu’une décision favorable dans cette affaire serait très énergisante pour les plaignants potentiels à travers le pays et même dans le monde”, a déclaré Michael Gerrard, fondateur du Sabin Center for Climate Change Law à la Columbia Law School.

Bien que son précédent juridique technique ne s’applique pas au-delà des frontières du Montana, il pourrait inspirer des litiges dans d’autres endroits. Plus de jeunes peuvent intenter des poursuites. D’autres cabinets d’avocats pourraient s’impliquer. Et d’autres juges peuvent être plus disposés à entendre leurs affaires.

Held v Montana cible spécifiquement une partie de la loi sur la politique environnementale du Montana qui empêche l’État de considérer comment son économie énergétique peut contribuer au changement climatique. Cette disposition, ont témoigné les plaignants et les témoins experts cette semaine, n’est pas compatible avec les droits environnementaux constitutionnels de l’État car elle exacerbe la crise climatique.

Lors du procès, les avocats de l’État ont suggéré que les allégations des plaignants étaient absurdes.

“Les émissions du Montana sont tout simplement trop minuscules pour faire une différence”, a déclaré Michael Russell, procureur général adjoint de l’État, dans sa déclaration liminaire.

Si la loi sur la politique environnementale du Montana était modifiée ou annulée, a-t-il insisté, il n’y aurait “aucun impact significatif ou effet appréciable” sur le climat. En fait, les contributions carbone du Montana sont si insignifiantes que le rôle de l’État dans la crise climatique est « celui d’un spectateur ».

Les avocats de l’État ont répété ce raisonnement tout au long de la semaine alors que les jeunes plaignants et les experts qu’ils ont invités à la barre ont parlé des dangers des émissions de gaz à effet de serre. Mais cette tactique, disent les experts, n’a rien de nouveau.

Dans l’affaire révolutionnaire Massachusetts contre EPA, où le Massachusetts et 11 autres États et certaines villes ont poursuivi l’Agence de protection de l’environnement pour l’obliger à réglementer la pollution qui réchauffe la planète, le gouvernement américain a tenté d’utiliser la même tactique, arguant que la réduction des émissions des véhicules à moteur américains ne serait pas Cela n’aide pas sensiblement le climat, explique Gerrard.

“La Cour suprême a rejeté cet argument”, a-t-il déclaré.

Les accusés dans d’autres procès climatiques ont également tenté de détourner la responsabilité. Depuis 2017, les États et les municipalités ont intenté une série de poursuites contre les entreprises de combustibles fossiles pour avoir caché les dangers de la crise climatique. Les accusés ont longtemps soutenu que les affaires devraient être entendues devant les tribunaux fédéraux plutôt que devant les tribunaux des États où elles ont été déposées, qui sont considérées comme plus favorables aux challengers. Mais la Cour suprême a repoussé cela dans deux décisions récentes .

La tactique remonte encore plus loin, a déclaré Kert Davies, directeur du Climate Investigations Center, qui étudie la désinformation sur le climat. Dès les années 1990, la Global Climate Coalition – un groupe de pression international composé d’entreprises telles qu’Exxon, Chevron, Ford et General Motors qui s’opposaient à l’action climatique – a avancé un argument similaire pour s’opposer à la nécessité du protocole de Kyoto, a-t-il déclaré.

“Ils ont cherché à réduire la pression sur les États-Unis et sur les entreprises américaines en disant que ce n’est pas un traité mondial, donc cela ne fonctionnera pas”, a-t-il déclaré.

Certains chercheurs influents appellent la stratégie « whataboutism ». Une étude de 2020 menée par le chercheur berlinois William F Lamb a identifié la tactique comme un «discours de retard» utilisé par l’industrie des combustibles fossiles pour repousser intentionnellement l’action climatique.

Le problème avec le « whataboutism » est qu’il contient un grain de vérité. La crise climatique est, en effet, un problème mondial – un problème que le Montana ne peut pas affronter seul.

Mais comme Peter Erickson, chercheur à l’Institut de l’environnement de Stockholm et témoin expert invité par les plaignants, a témoigné jeudi, le Montana est responsable de plus de pollution par les gaz à effet de serre que certains pays. En 2019, a-t-il expliqué, l’énergie consommée à l’intérieur des frontières de l’État a créé autant d’émissions que l’Irlande, qui a une population six fois plus importante que celle du Montana.

Chaque unité de gaz à effet de serre émise réchauffe la planète, ont répété à plusieurs reprises les plaignants et leurs avocats et témoins experts. Bien que le Montana ne puisse résoudre seul le problème, il peut apporter une réelle contribution.

“Comme la plupart des gens qui travaillent dans cet espace le savent, chaque tonne de carbone compte et ce n’est pas différent dans le Montana”, a déclaré Barbara Chillcott, avocate principale au Western Environmental Law Center qui représente les plaignants.

Un verdict favorable dans le Montana pourrait également déclencher des actions dans d’autres endroits, a déclaré à la barre Steven Running, professeur émérite de sciences des écosystèmes et de la conservation à l’Université du Montana et témoin expert des plaignants.

“Ce qui a été démontré à maintes reprises dans l’histoire, c’est que lorsqu’un mouvement social important est nécessaire, il est souvent lancé par une, deux ou trois personnes”, a-t-il déclaré.